Entre los reportes de varamientos de cetáceos en costas cubanas, destacan por su mayor número los odontocetos, de los cuales se han encontrado hasta la fecha 15 especies (Álvarez-Alemán et al., 2021Álvarez-Alemán, A., González-Socoloske, D., García-Dulzaides, B. y Rodríguez-Viera, L. (2021). First report of Pygmy Killer Whales (Feresa attenuata) in Cuba. Aquatic Mammals 47, 71-75.; Whitt et al., 2012Whitt, A.D., Jefferson, T.A., Blanco, M., Fertl, D. y Rees, D. (2011). A review of marine mammal records of Cuba. Latin American Journal of Aquatic Mammals 9(2), 65-122.). Entre estas, los representantes del género Kogia son unos de los menos frecuentes que se han documentado en el archipiélago (Blanco, 2011Blanco Domínguez, M. (2011). Ballenas y delfines. En Borroto-Páez, R. and Mancina, C.A. (Eds) Mamíferos en Cuba (pp. 186-201). Vasa, Finland, UPC Print). Tanto el cachalote pigmeo (Kogia breviceps) como el enano (Kogia sima) se distribuyen a lo largo de las zonas tropicales y templadas de la mayoría de los océanos y mares del mundo, prefiriendo las aguas profundas (Blanco, 2011Blanco Domínguez, M. (2011). Ballenas y delfines. En Borroto-Páez, R. and Mancina, C.A. (Eds) Mamíferos en Cuba (pp. 186-201). Vasa, Finland, UPC Print; Jefferson et al., 2008Jefferson, T.A., Webber, M.A. y Pitman, R.L. (2008). Marine Mammals of the World: A comprehensive guide to their identification. Academic Press, San Diego, California, USA.). La presencia de ambas especies de Kogia han sido reportada en el Caribe (Cardona-Maldonado y Mignucci-Giannoni, 1999Cardona-Maldonado, M.A. y Mignucci-Giannoni, A.A. (1999). Pygmy and dwarf sperm whales in Puerto Rico and the Virgin Islands, with a review of Kogia in the Caribbean. Caribbean Journal of Science 35(1-2), 29-37.); no obstante, dado la similitud morfológica de ambas especies, de los 11 varamientos reportados para Cuba de este género, solo en 8 se conoce la especie (Blanco, 2011Blanco Domínguez, M. (2011). Ballenas y delfines. En Borroto-Páez, R. and Mancina, C.A. (Eds) Mamíferos en Cuba (pp. 186-201). Vasa, Finland, UPC Print; Whitt et al., 2012Whitt, A.D., Jefferson, T.A., Blanco, M., Fertl, D. y Rees, D. (2011). A review of marine mammal records of Cuba. Latin American Journal of Aquatic Mammals 9(2), 65-122.). En el caso del cachalote enano (K. sima), solo se han reportado cuatro; el propósito de esta nota es documentar un nuevo varamiento para esta especie, el cual constituye el más occidental encontrado en Cuba.
El 9 de octubre de 2022 fue encontrado el cadáver de un pequeño cetáceo en Cayo Sijú (21.56450 N, 83.31280 W; Figura 1); este cayo forma parte de los Cayos de San Felipe, los que se encuentran al sur de La Coloma, Pinar del Río y al noroeste de la Isla de la Juventud. El cuerpo, en avanzado estado de descomposición, fue encontrado varado sobre la arena a menos de 10 m del mar y adyacente a un matorral xeromorfo costero. Al espécimen se le realizaron algunas mediciones morfométricas utilizando una cinta métrica. Para su identificación taxonómica se utilizaron caracteres externos y osteológicos, los que se contrastaron con una guía de identificación de cetáceos (Jefferson et al., 1993Jefferson, T.A., Leatherwood, S. y Webber, M.A. (1993). FAO species identification guide. Marine mammals of the world. Rome, FAO. 320, 587.). Los restos fueron recolectados y transportados a La Habana para preparar su esqueleto para futuros estudios osteológicos.
El individuo encontrado constituyó un ejemplar adulto de Kogia sima (Owen, 1866) conocido como cachalote enano (Fig. 2). Para la identificación de la especie, dado el estado de putrefacción avanzada que presentaba el espécimen, se hizo necesario combinar caracteres externos y osteológicos. Las medidas externas que pudieron ser tomadas del espécimen fueron: largo total 1,97 m; largo de la aleta pectoral 0,31 m; altura de la aleta dorsal 0,13 m y ancho de la aleta caudal 0,24 m. El cráneo es asimétrico con la región anterior en forma de cuenca y el rostro es corto (menos de la mitad del largo del cráneo). La narina izquierda es mucho más grande que la derecha y los arcos zigomáticos incompletos. La mandíbula superior se extiende mucho más que la inferior, esta última estrecha. La sínfisis mandibular es corta (< 30 % del largo de la mandíbula).
Sin embargo, los caracteres más significativos que permitieron la identidad de Kogia sima fue la presencia de una aleta dorsal larga situada cercana a la mitad de la espalda y 9 dientes largos, finos y puntiagudos en cada rama mandibular. Aunque el cachalote enano es morfológicamente similar al cachalote pigmeo (K. breviceps), este último presenta la aleta dorsal más grande (> 5 % del largo del cuerpo), en el cachalote pigmeo la aleta dorsal es más corta (< 5 % del largo del cuerpo). Con respecto a los dientes de la mandíbula inferior, K. sima presenta entre 8 a 11 pares de dientes y K. breviceps entre 12 a 16 pares (Jefferson et al., 1993Jefferson, T.A., Leatherwood, S. y Webber, M.A. (1993). FAO species identification guide. Marine mammals of the world. Rome, FAO. 320, 587.). Otros caracteres distintivos de la especie que no pudieron corroborarse dado el estado de descomposición del espécimen fueron la presencia de una coloración dorsal gris que degrada hacia el blanco en la región ventral y marcas de pigmento con forma de hendidura branquial de tiburón en el costado de la cabeza (Jefferson et al., 1993Jefferson, T.A., Leatherwood, S. y Webber, M.A. (1993). FAO species identification guide. Marine mammals of the world. Rome, FAO. 320, 587.).
Reportes históricos del género Kogia incluyen un esqueleto reportado próximo a la Ensenada de la Herradura, cercana a la Bahía de Manatí, en la costa noreste de Cuba (León y Aguayo, 1945León, H. y Aguayo, C.G. (1945). Excursión botánica a la bahía de Nuevas Grandes y hallazgo de una especie de cachalote nueva para la Fauna cubana. Contribuciones Ocasionales del Museo de Historia Natural del Colegio “De La Salle” 5, 1-7.). Otro espécimen del mismo género varado fue reportado a lo largo del lado de barlovento de la Bahía de Guantánamo en diciembre de 1999. El último varamiento reportado de este género fue cercano a Punta Francés, Isla de la Juventud en diciembre de 2006 (Whitt et al., 2012Whitt, A.D., Jefferson, T.A., Blanco, M., Fertl, D. y Rees, D. (2011). A review of marine mammal records of Cuba. Latin American Journal of Aquatic Mammals 9(2), 65-122.). Según estos autores, en estos varamientos la identificación de la especie no pudo ser confirmada por lo que fue designado como Kogia sp. Los únicos varamientos confirmados de K. sima fueron los de la Bahía de La Habana en 1977 (Varona, 1980Varona, L.S. (1980). Mamíferos de Cuba. Editorial Gente Nueva, Habana, Cuba.); Playa Baconao y Playa Larga, Santiago de Cuba en 2004 y 2007 respectivamente (Blanco, 2011Blanco Domínguez, M. (2011). Ballenas y delfines. En Borroto-Páez, R. and Mancina, C.A. (Eds) Mamíferos en Cuba (pp. 186-201). Vasa, Finland, UPC Print) y otra cerca del círculo social obrero ¨Los Marinos¨ en Jaimanita, La Habana en 2008 (Montolio Fernández, 2008Montolio Fernández, M. (2008). Stranding of dwarf sperm whale Kogia sima in Jaimanitas, at the west of Havana City. Reporte del Acuario Nacional de Cuba. La Habana, Cuba. 3. ). El actual varamiento constituye el quinto reporte para el país y el más occidental.
El cachalote enano es una especie oceánica que se encuentra en zonas tropicales de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico (Kiszka y Braulik, 2020Kiszka, J. y Braulik, G. (2020). Kogia sima. The IUCN Red List of Threatened Species 2020. Disponible en http://www.iucnredlist.org/. Último acceso: 8 de noviembre de 2022). Su distribución incluye el Mar Caribe, el Golfo de México, así como Hawai y las Bahamas. Aparentemente prefiere aguas cálidas, incursionando en aguas más latitudinales durante el período caluroso (Blanco, 2008Blanco Domínguez, M. (2008). Varamientos y avistamientos de ballenas edentadas (Cetacea: Mysticeti) en costas y aguas cubanas. Revista de Investigaciones Marinas 29(1), 81-85.). Es una especie de pequeño-mediano tamaño, alcanzando una talla máxima aproximada de 2.7 m (Jefferson et al., 1993Jefferson, T.A., Leatherwood, S. y Webber, M.A. (1993). FAO species identification guide. Marine mammals of the world. Rome, FAO. 320, 587.).
El espécimen encontrado en Cayo Sijú presentaba fracturas en ambas ramas mandibulares y en las apófisis dorsales y transversas de las vértebras L 11, L 12, L 13 y L 14. Aunque estas fracturas podrían estar asociadas con algún tipo de ataque intra o interespecífico, días anteriores al descubrimiento del espécimen, la zona fue azotada por un huracán categoría 3. Las fuertes marejadas asociadas a este evento climático posiblemente fueron la causa de que el cadáver se encontrara a una considerable distancia de la línea de marea. Aunque también podría explicar las fracturas óseas, si se considera que pudo haber sido golpeado contra fondos rocosos y/o coralinos antes de ser arrastrado hacia la orilla.
El cachalote enano (K. sima) es considerado como una especie no amenazada, en la categoría de Preocupación Menor (Kiszka y Braulik, 2020Kiszka, J. y Braulik, G. (2020). Kogia sima. The IUCN Red List of Threatened Species 2020. Disponible en http://www.iucnredlist.org/. Último acceso: 8 de noviembre de 2022). Estos autores plantean que los numerosos registros de varamientos y las altas tasas de detección durante los censos acústicos en algunas áreas, indican que los cachalotes enanos son comunes. Pese a esto, la información sobre su número, estructura de población y ecología es limitada. Lo cual se puede atribuir a su naturaleza críptica que los hace extremadamente difíciles de observar y estudiar. Es por ello que la presencia documentada de esta especie en Cuba, permite contribuir al conocimiento y a un mejor entendimiento de la abundancia global, así como su dinámica poblacional.